آفرد، شخصیت اصلی رمان سرگذشت ندیمه و ندیمه ای در جمهوری گیلیاد است. او در طول روز اجازه دارد یک بار خانه ی فرمانده را ترک کند و پیاده به خواربارفروشی هایی برود که در تابلوهایشان به جای به کار بردن کلمات، از تصاویر استفاده شده است چرا که زنان، دیگر اجازه ی خواندن را ندارند. او مجبور است که ماهی یک بار با فرمانده همبستر شده و دعا کند که از او بچه دار شود، چرا که در دوره ی افول زاد و ولد، آفرد و سایر ندیمه های همانند او زمانی ارزش پیدا می کنند که قابلیت باروری داشته باشند. آفرد سال های پیشین را به یاد می آورد: هنگامی که در کنار همسرش، لوک، زندگی خوب و عاشقانه ای را می گذراند؛ هنگامی که با دخترش بازی و از او مراقبت می کرد، هنگامی که شغلی داشت و پول خودش را درمی آورد و می توانست از دانش و سواد بهره گیرد. اما اتفاقات به شکلی رقم خورده اند که همه ی این سال های خوب به خاطراتی مبهم و در حال فراموشی تبدیل شده اند ...

شش روز پیش، فضانوردی به نام مارک واتنی به یکی از اولین افرادی تبدیل شد که بر روی مریخ قدم گذاشته است. اما او اکنون مطمئن است که اولین نفری خواهد بود که در این سیاره جانش را از دست می دهد. بعد از این که یک طوفان گرد و غبار مهیب، او را تا مرز مرگ پیش برده و هم سفرانش را-که همگی فکر می کنند مارک مرده است-وادار به ترک محل می کند، واتنی خود را آواره و تنها و بدون راهی برای ارتباط با زمین می یابد. ....